Portugal raih kemenangan setelah Kelleher menyelamatkan penalti Ronaldo
Inggris bisa memastikan lolos pada Selasa, sementara Serbia kalah

Rúben Neves menyelamatkan Portugal dari hukuman dengan gol kemenangan di masa injury time kualifikasi Piala Dunia melawan Republik Irlandia setelah penalti Cristiano Ronaldo ditepis oleh Caoimhín Kelleher. Neves menanduk bola di masa injury time untuk memastikan kemenangan 1-0, empat tahun setelah Ronaldo mencetak dua gol di menit-menit akhir untuk mengalahkan Irlandia yang gigih.

Itu adalah penghormatan yang mengharukan bagi Diogo Jota, yang meninggal dunia dalam kecelakaan mobil pada bulan Juli dan Neves mengenakan jersey nomor 21 dalam pertandingan kandang pertama Portugal sejak kematian pemain Liverpool tersebut.

Pasukan Heimir Hallgrímsson tampak akan meninggalkan Lisbon dengan satu poin yang diperjuangkan dengan susah payah, tetapi akhirnya pulang dengan tangan hampa, meskipun telah memulihkan harga diri dengan penampilan gemilang yang menghapus sebagian kenangan kekalahan memalukan bulan lalu di Armenia.

Kekalahan ini, bagaimanapun, membuat mereka terpuruk, dengan tiga pertandingan pertama Grup F hanya menghasilkan satu poin. Mereka harus mengalahkan Armenia di Dublin pada hari Selasa jika ingin lolos ke babak playoff.

Kelleher tampak membawa Irlandia meraih satu poin ketika ia dengan brilian menepis penalti Ronaldo dengan kaki belakangnya setelah tembakan Francisco Trincão mengenai lengan Dara O’Shea. Namun, Neves menyelamatkan timnya di menit pertama perpanjangan waktu ketika ia menyundul umpan silang Trincão melewati Kelleher.

“Ini hasil yang memilukan,” kata Hallgrímsson. “Terkadang kami para pelatih mencoba melihat performa ketika kami kalah. Saya pikir apa yang kami rencanakan, rencana permainan kami, berhasil. Banyak energi yang dicurahkan dalam pertandingan ini. Hanya dengan selisih tipis dan berakhir tanpa poin saja sudah menyakitkan. Mungkin Anda ingin bertanya tentang taktik dan sebagainya, tetapi inilah yang saya rasakan setelah pertandingan. Sungguh menyakitkan.”

Hongaria meningkatkan harapan mereka untuk lolos dengan meraih kemenangan pertama mereka 2-0 atas Armenia untuk menggeser lawan mereka ke posisi kedua di belakang Portugal. Daniel Lukacs membawa Hongaria unggul di babak pertama dan Zsombor Gruber memastikan tiga poin di masa injury time babak kedua.

Serbia menelan kekalahan 1-0 di kandang sendiri dari Albania, yang berarti Inggris akan memastikan lolos dari Grup K jika mereka mengalahkan Latvia pada hari Selasa. Rey Manaj mencetak satu-satunya gol untuk Albania dengan tendangan voli yang apik di masa injury time babak pertama. Timnya kini berada di posisi kedua, unggul empat poin dari Serbia tetapi telah memainkan satu pertandingan lebih banyak.

Perjuangan Latvia berlanjut saat mereka ditahan imbang 2-2 di kandang sendiri oleh Andorra. Ian Olivera mencetak gol bagi tim tamu 12 menit menjelang bubaran untuk meraih poin pertama mereka di babak kualifikasi dan memperpanjang rekor tanpa kemenangan Latvia menjadi lima pertandingan. Andorra akan menjadi tuan rumah pada hari Selasa dalam pertandingan Serbia yang belum dimainkan.

Spanyol melanjutkan dominasi mereka di Grup E dengan kemenangan 2-0 atas Georgia berkat gol dari Jéremy Pino dan Mikel Oyarzabal di Elche. Kemenangan ini memperpanjang rekor sempurna sang juara Eropa di babak kualifikasi, dengan torehan 11 gol dalam tiga pertandingan tanpa kebobolan.

Meskipun absennya pemain-pemain seperti Lamine Yamal, Nico Williams, dan Rodri karena cedera, tim asuhan Luis de la Fuente menunjukkan superioritas mereka melawan Georgia yang menghabiskan sebagian besar pertandingan dengan bertahan dalam. Spanyol mendominasi pertandingan dengan penguasaan bola lebih dari 80% dan Georgia tidak memiliki satu pun tembakan tepat sasaran atau menciptakan peluang mencetak gol, hanya kiper Giorgi Mamardashvili yang mampu mencegah kekalahan telak.

Pino membuka skor pada menit ke-24 melalui skema bola mati yang dieksekusi dengan baik, dan Oyarzabal memastikan kemenangan pada menit ke-64 melalui tendangan bebas yang memukau setelah Mamardashvili dari Liverpool berhasil menepis penalti Ferran Torres.

Arda Güler dari Real Madrid menjadi salah satu pencetak gol saat Turki kembali ke jalur kemenangan dengan kemenangan telak 6-1 atas Bulgaria untuk menjaga tekanan pada Spanyol, tetapi sang pemenang tertinggal tiga poin dengan selisih gol nol.

Harapan Italia untuk setidaknya lolos ke babak playoff semakin berkobar dengan kemenangan tandang 3-1 atas Estonia berkat gol-gol dari Moise Kean, Mateo Retegui, dan Francesco Pio Esposito.

Italia gagal lolos ke dua Piala Dunia terakhir, dua kali gagal di babak playoff, dan jalur backdoor yang ditakuti kini tampak sebagai peluang terbesar mereka setelah Norwegia menang telak 5-0 atas Israel di Grup I. Norwegia berada di puncak klasemen dengan 18 poin dari enam pertandingan. Italia memiliki 12 poin dengan satu pertandingan tersisa dari rival mereka dan unggul tiga poin dari Israel. Estonia tetap berada di posisi keempat dengan tiga poin. Juara grup lolos langsung ke Piala Dunia, sementara runner-up akan bermain di babak playoff.

Italia akan menjamu Israel pada hari Selasa, di mana kemenangan akan mengukuhkan posisi kedua. Meskipun secara matematis mereka masih bisa mengejar Norwegia dalam perolehan poin, selisih gol Norwegia yang jauh lebih unggul membuat tim asuhan Gennaro Gattuso kemungkinan besar akan lolos ke babak playoff.

Gattuso berkata: “Kami tidak memikirkan Norwegia atau Israel. Kami tahu apa yang harus kami lakukan.”