Ketika striker Liverpool Hugo Ekitike kembali menghadapi mantan klubnya Eintracht Frankfurt di Liga Champions pada hari Rabu, ia akan menghadapi tim yang sangat berbeda dengan tim yang ditinggalkannya pada bulan Juli.
Tahun lalu, Frankfurt lolos ke Liga Champions dengan finis di empat besar Bundesliga untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka.
Finis di posisi ketiga mereka merupakan hasil terbaik mereka sejak musim 1992/93.
Namun, The Eagles kurang konsisten sejak awal musim ini dan hanya meraih satu kemenangan dalam lima pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi.
Lini depan Liverpool yang kurang tajam akan sangat kecewa melihat pertahanan Frankfurt, yang telah kebobolan 18 gol dalam lima pertandingan beruntun tersebut.
Sementara Liverpool, yang sedang mengalami empat kekalahan beruntun, memiliki masalah tersendiri, Frankfurt justru kesulitan setelah kembali kehilangan bintang terbesar mereka.
Musim lalu, Ekitike menjadi andalan utama di lini serang Frankfurt, terutama setelah kepergian Omar Marmoush ke Manchester City di musim dingin.
Pemain Prancis itu mencetak 22 gol dan memberikan 12 assist dalam 48 pertandingan di semua kompetisi.
Namun, Frankfurt memang terbiasa menjual talenta-talenta terbaik mereka demi keuntungan besar dalam beberapa tahun terakhir.
Ekitike menjadi bintang muda terbaru yang meninggalkan Frankfurt pada musim panas, ketika Liverpool dilaporkan membayar £69 juta untuk jasanya.
Ekitike, Marmoush, Randal Kolo Muani, Luka Jovic, Sebastian Haller, dan Willian Pacho telah menghasilkan total 418 juta euro sejak 2020.
Meskipun para pencari bakat Frankfurt telah menunjukkan kemampuan berkelanjutan untuk menemukan permata, kepergian pemain kunci selalu mengarah pada periode pembangunan kembali.
Dan Frankfurt, seperti yang sering terjadi pada tim muda dalam fase seperti itu, telah menunjukkan momen-momen brilian dan kekacauan yang seimbang musim ini.
‘Pertandingan yang berbeda’
Bermain di Liga Champions untuk kedua kalinya dalam sejarah mereka, Frankfurt membuka kampanye mereka dengan kemenangan kandang 5-1 yang luar biasa atas Galatasaray, dengan para penyerang muda mereka yang tampil gemilang.
Namun di laga berikutnya, juara Liga Europa 2022 dipermalukan di Atletico Madrid dengan skor yang sama, dengan pertahanan mereka yang berantakan dan berantakan.
Di Bundesliga, tiga kemenangan, tiga kekalahan, dan satu hasil imbang Frankfurt yang naik turun menempatkan mereka di posisi ketujuh setelah tujuh pertandingan.
Selain pemuncak klasemen Bayern Munich, tim asuhan Dino Toppmoller telah mencetak gol terbanyak di liga musim ini, tetapi mereka juga kebobolan lebih banyak daripada tim lain.
Perjuangan Frankfurt mungkin menjadi peluang bagi Liverpool untuk bangkit kembali musim ini, tetapi tim tuan rumah tahu bahwa juara Inggris itu akan rentan saat mereka mencoba menemukan ritme permainan mereka.
Florian Wirtz belum mencetak gol atau assist di Liga Premier maupun Liga Champions sejak tiba di Liverpool dari Bayer Leverkusen pada musim panas.
Mematikan di dalam atau di sekitar kotak penalti Newcastle, Alexander Isak adalah pemain baru musim panas lainnya yang belum menunjukkan performa terbaiknya.
Ekitike mungkin satu-satunya rekrutan baru Liverpool yang tampil mengesankan meskipun klub sedang berjuang musim ini.
Pemain berusia 23 tahun ini telah mencetak lima gol dalam 11 penampilan di semua kompetisi untuk Liverpool.
Direktur olahraga Timmo Hardung mengatakan menghadapi The Reds dapat menjadi pemicu untuk menyalakan kembali semangat Frankfurt musim ini.
“Ini akan menjadi pertandingan yang benar-benar berbeda,” kata Hardung kepada situs web Frankfurt pada hari Minggu.
“Mulai Senin, segalanya akan kembali berjalan maju.
“Liverpool. Liga Champions. Tidak ada yang lebih baik dalam sepak bola. Saya sangat antusias.”
