Irlandia Utara naik ke puncak klasemen Grup A kualifikasi Piala Dunia (WCQ) setelah meraih kemenangan 2-0 atas Slovakia, memperpanjang rekor tak terkalahkan Pasukan Hijau Putih menjadi delapan pertandingan kandang (M7, S1).
Memasuki pertandingan ini setelah meraih kemenangan kualifikasi atas Jerman dan Luksemburg di jeda internasional bulan September, Slovakia bertandang ke Belfast dengan penuh percaya diri.
Namun, hal itu segera terhambat ketika tim asuhan Michael O’Neill mengawali pertandingan dengan gemilang di menit ke-18, dengan umpan silang Ethan Galbraith yang dibelokkan ke gawangnya sendiri oleh Patrik Hrosovsky.
Bersemangat dengan terobosan tersebut, Pasukan Hijau Putih terus menunjukkan dominasi mereka, ketika tendangan jarak jauh Justin Devenny ditepis Martin Dubravka dan Jamie Reid gagal memanfaatkan peluangnya ketika berada di posisi yang tepat di kotak penalti setelah menerima umpan dari Conor Bradley.
Setelah hanya kalah satu kali dari enam laga tandang Kualifikasi Piala Dunia terakhir mereka (M2, S3), Falcons berhasil bertahan dari tekanan lebih lanjut dari tuan rumah, sehingga membatasi kerusakan menjelang jeda.
Irlandia Utara tetap mendominasi di awal babak kedua, dengan tendangan Bradley yang melebar tipis dari jarak jauh dan penyelesaian apik Reid dianulir karena offside.
Ketidakmampuan tuan rumah hampir dihukum tak lama setelah satu jam pertandingan ketika David Strelec melepaskan umpan terobosan ke gawang, tetapi penyerang Middlesbrough itu hanya mampu melepaskan tembakan rendahnya yang melebar beberapa inci dari tiang jauh.
Kegagalan itu terbukti merugikan Slovakia, karena Pasukan Hijau Putih menggandakan keunggulan mereka menjelang akhir babak pertama.
Pukulan buruk Dubravka mengenai Trai Hume di tepi kotak penalti, dan sang bek mengarahkan tendangan voli first-time yang luar biasa ke gawang yang kosong untuk memberi tuan rumah ruang bernapas.
Sokoli tidak mampu bangkit di menit-menit akhir setelah gol tersebut, karena Irlandia Utara bertahan dengan kokoh di menit-menit akhir untuk mengamankan tiga poin penting.
