Coventry berada di peringkat ke-17 ketika ia bergabung setahun yang lalu. Sekarang mereka berada di puncak klasemen, tak terkalahkan, dan mencetak tiga gol per pertandingan.
Setahun yang lalu, Frank Lampard menganggur, reputasinya tercoreng setelah masa-masa sulit di Chelsea dan Everton, dan Coventry berada di peringkat ke-17 di Championship, hanya dua poin di atas zona degradasi. Hanya sedikit yang memperkirakan bahwa seorang manajer yang mencari penebusan dan klub yang mencari arah akan bersatu dan menghasilkan salah satu tim terlengkap di sepak bola Inggris.
Memasuki jeda internasional bulan Oktober, Coventry adalah satu-satunya tim profesional yang tak terkalahkan di sepak bola Inggris. Mereka adalah pencetak gol terbanyak di Championship dengan 27 gol dan memiliki rekor pertahanan terbaik ketiga di divisi tersebut, hanya kebobolan tujuh gol dalam sembilan pertandingan pertama mereka. Sebaliknya, mereka tampaknya semakin membaik; mereka telah memenangkan tiga pertandingan terakhir mereka dengan skor 3-0, 4-0, dan 5-0. Di bawah Lampard, Coventry telah menjadi salah satu tim paling seimbang dan klinis di liga; Ia telah mengubah kandidat degradasi menjadi penantang promosi.
Ketika Lampard tiba di klub pada November 2024, ia mewarisi tim yang sedang kesulitan menemukan ritme mereka. Mereka hanya meraih empat kemenangan dalam 16 pertandingan di bawah asuhan Mark Robins musim itu. Setelah tujuh setengah tahun di bawah asuhannya – periode yang menghasilkan dua promosi, satu semifinal Piala FA yang mereka kalahkan melalui adu penalti, dan satu final playoff Championship yang juga mereka kalahkan melalui adu penalti – tim tersebut tampaknya akhirnya mencapai titik jenuh.
Robins meninggalkan fondasi tim papan atas; tugas Lampard adalah menstabilkan tim dan memulihkan momentum. Dalam beberapa bulan pertamanya, ia memperkuat pertahanan, meningkatkan tempo serangan, dan yang terpenting, menyuntikkan keyakinan dan semangat ke dalam tim. Hasilnya terlihat jelas: Coventry menjalani performa terbaik mereka di liga selama 55 tahun, memenangkan sembilan dari 10 pertandingan mereka antara pertengahan Januari dan pertengahan Maret, dan menyelesaikan musim di posisi kelima. Meskipun kalah dari Sunderland di semifinal playoff – mereka kalah dengan selisih gol di menit ke-122 – Lampard telah meletakkan fondasi bagi tim luar biasa yang kita lihat musim ini.
Lampard gemar mengambil risiko dan filosofi menyerangnya membuahkan hasil. Coventry berani dalam transisi, menggiring bola secara vertikal dan penuh intensi, memprioritaskan progresi cepat menuju gawang daripada penguasaan bola yang sabar. Lampard juga mendorong timnya untuk bermain dengan bebas: pemain sayap menggiring bola ke arah bek, gelandang mencoba umpan tajam, bek sayap mendorong tinggi untuk memberikan umpan silang awal, dan para pemain diminta untuk menguji kiper.
Pendekatan ini telah menciptakan salah satu tim paling langsung dan menarik di liga; mereka memimpin Championship untuk tembakan (158), tembakan tepat sasaran (52), dan peluang yang diciptakan (92), dan mereka telah melakukan sentuhan terbanyak di sepertiga akhir dan area penalti lawan. Mereka telah mencetak lebih banyak gol musim ini daripada gabungan Middlesbrough yang berada di posisi kedua (12) dan Leicester yang berada di posisi ketiga (13).
Yang terpenting, mereka telah mencapai keseimbangan yang tepat antara menyerang dan bertahan. “Kami bermain dengan perpaduan sempurna antara detail dan kebebasan,” ujar gelandang Coventry, Matt Grimes. Sebelum Lampard mengambil alih, tim kebobolan 1,5 gol per pertandingan; angka itu turun menjadi hanya 0,78 gol musim ini. Mereka berhasil menjaga clean sheet dalam lima dari sembilan pertandingan mereka musim ini.
“Kami kurang kompak, kurang agresif, jadi kami mencoba untuk benar-benar memprioritaskan permainan tanpa bola,” ujar Lampard menjelang akhir musim lalu. Pergeseran itu jelas membuahkan hasil. Lini pertahanan menjadi lebih rapat, tekanan lebih terkoordinasi, dan kesalahan individu berkurang. Bobby Thomas dan Liam Kitching tampil gemilang di lini belakang; keduanya hanya kebobolan lima kali musim ini.
Lampard membangun tim ini hanya dengan belanja musim panas sebesar £3,5 juta. Mempertahankan gelandang Jack Rudoni, meskipun ada minat dari Southampton dan Newcastle, terbukti sama berharganya dengan pemain baru mana pun. Dia memimpin tim dalam hal membawa bola secara progresif, menciptakan peluang tembakan, take-on, dan tekel di sepertiga akhir lapangan. Hanya Haji Wright – pencetak gol terbanyak di Championship dengan delapan gol – yang melepaskan lebih banyak tembakan per pertandingan daripada Rudoni. Mempertahankan Milan van Ewijk juga sama pentingnya. Bek kanan tersebut, yang hampir pindah ke Wolfsburg dengan harga £10 juta di musim panas – telah mencatatkan lima assist musim ini, sama banyaknya dengan pemain lain di divisi ini.
Lampard memiliki sejarah dalam mengembangkan pemain, setelah membawa pemain terbaik seperti Mason Mount dan Fikayo Tomori saat menangani Derby di Championship. Kita melihat hal yang sama di Coventry. Wright, Brandon Thomas-Asante, dan Victor Torp mencetak 22 gol musim lalu; mereka telah mencetak 18 gol musim ini. Grimes, yang direkrut dengan harga £3,5 juta pada bulan Januari, juga berkembang pesat sebagai mesin tim. Dia telah menciptakan 20 peluang dan melakukan umpan terbanyak kedua di divisi ini dengan tingkat keberhasilan yang sangat tinggi, yaitu 83,6%. Ada kepercayaan diri dan keyakinan di mana pun Anda memandang tim ini.
Meskipun Lampard berhati-hati dalam meredam ekspektasi, dengan mengatakan: “Kami bekerja keras dan memiliki awal yang baik, dan penting bagi kami untuk tetap membumi,” para penggemar tidak bisa tidak bersemangat dengan apa yang mereka lihat. Empat pertandingan Coventry berikutnya adalah melawan tim-tim yang berada di peringkat 21, 14, 18, dan 24 di liga, sehingga rekor tak terkalahkan tersebut dapat berlanjut untuk sementara waktu. Masih terlalu dini untuk menyimpulkan, tetapi seiring berjalannya musim, ambisi mungkin akan beralih dari babak playoff ke gelar.
