Arne Slot kini bertugas mengubah kemenangan timnya melawan Real Madrid menjadi landasan yang kokoh untuk pemulihan.
Arne Slot menyerukan pengulangan performa Liverpool melawan Real Madrid saat juara Liga Primer Inggris itu bertandang ke Manchester City dan tak diragukan lagi akan mengulanginya dalam beberapa hari mendatang. Kylian Mbappé dan Vinícius Júnior pada hari Selasa, sementara Erling Haaland pada hari Minggu. Meniadakan salah satu striker terbaik dunia, sekaligus mempertahankan clean sheet ketiga berturut-turut, akan memperkuat pesan Slot pasca-Madrid bahwa Liverpool tetap mengejar gelar juara. Gelar tersebut tidak termasuk Piala Carabao.
Kemenangan Liga Champions atas tim pemuncak klasemen La Liga asuhan Xabi Alonso, yang telah meraih 13 kemenangan dari 14 pertandingan sebelum kedatangan mereka di Anfield, merupakan obat mujarab bagi tim Liverpool yang ingin memulihkan diri dari rentetan kekalahan terburuk di era Slot. Itu juga merupakan persiapan yang sempurna untuk apa yang menanti di Stadion Etihad: lawan yang ingin bermain terbuka, yang tidak akan bertahan di blok rendah, dan membawa ancaman yang nyata dan merajalela.
Instruksi Slot kepada timnya di Anfield termasuk menahan sumber 18 dari 26 gol Madrid di La Liga musim ini, Mbappé dan Vinícius, yang keduanya akan senang dengan istirahat dari Conor Bradley. Asalkan Bradley tidak melacak mereka kembali ke Spanyol. Liverpool berhasil dengan meyakinkan, menjadi tim ketiga yang mencegah Mbappé mencetak gol melawan mereka di musim di mana pemain internasional Prancis itu telah menghasilkan 18 gol dalam 15 penampilan untuk klubnya. Haaland telah mencetak 17 gol dalam 13 pertandingan untuk City sebelum reuninya dengan Borussia Dortmund di Liga Champions pada hari Rabu – ditambah sembilan gol dalam tiga pertandingan dengan Norwegia. Tujuannya jelas bagi Liverpool dalam upaya mereka untuk mengulanginya pada hari Minggu.
“Akan sedikit mirip,” kata Virgil van Dijk, yang mendominasi Haaland di Anfield musim lalu ketika Liverpool menindaklanjuti kemenangan 2-0 melawan Madrid dengan kemenangan 2-0 atas tim asuhan Pep Guardiola. “Kami menghadapi tim yang sangat bagus seperti hari ini dan seorang striker, seperti hari ini, yang sedang dalam performa terbaiknya. Ketika itu terjadi, Anda harus tepat sasaran dan saya pikir kami menunjukkan bahwa kami bagus sebagai tim dalam bertahan. Dalam bertahan, kami sangat solid. Kami menciptakan peluang bagus dan mereka memiliki kiper yang menyelamatkan mereka beberapa kali.”
Daftar alasan Slot mengapa segalanya berjalan baik bagi Liverpool melawan Madrid – dan Aston Villa pada hari Sabtu – konsisten dengan penjelasannya tentang mengapa segalanya berjalan buruk selama rentetan enam kekalahan dalam tujuh pertandingan: lebih banyak waktu pemulihan di antara pertandingan, tidak kebobolan lebih dulu dan harus mengambil lebih banyak risiko, serta peningkatan kebugaran pemain seperti Alexis Mac Allister dan Bradley setelah pramusim yang dilanda cedera. Mereka mendukung argumen sebelumnya dan keputusannya untuk mengorbankan Piala Carabao dengan menurunkan skuad yang lebih lemah melawan Crystal Palace. Intensitas dan etos kerja Liverpool pada hari Selasa jauh lebih unggul dibandingkan beberapa minggu terakhir.
Alasan lain, khususnya terkait clean sheet kedua berturut-turut setelah 10 pertandingan tanpa clean sheet, tidak disebutkan. Kembalinya inti lini tengah musim lalu yang terdiri dari Dominik Szoboszlai, Mac Allister, dan Ryan Gravenberch meningkatkan perlindungan bagi lini belakang Liverpool. Kembalinya Andy Robertson di posisi bek kiri yang tertunda, yang selalu menjadi starter dalam tiga kemenangan terakhir Liverpool, memulihkan ketenangan dan otoritas pertahanan yang juga diuntungkan oleh pemilihan pemain yang konsisten. Florian Wirtz kembali menikmati penampilan gemilang di Liga Champions, tetapi bukan sebagai pemain nomor 10 yang pernah ia mainkan di Liga Premier. Szoboszlai kembali menjadi pengaruh utama Liverpool di lini tengah. Kapten Hungaria ini tampil gemilang musim ini dan telah memantapkan dirinya sebagai pemimpin di tim Slot.
“Apa yang Anda lihat adalah apa yang Anda dapatkan dari Dom,” kata Van Dijk. “Dia sangat penting. Energi yang ia bawa di lapangan luar biasa, kualitas yang ia miliki luar biasa, dan ia terus belajar di setiap pertandingan. Ia berkembang menjadi pemain yang kita semua yakini bisa ia capai. Ia sudah menunjukkannya untuk negara tempat ia bermain dan ini tentang terus melakukannya hingga akhir musim.”
Szoboszlai menjadi starter di lini depan bersama Curtis Jones dan mencetak gol di Etihad musim lalu saat Slot mengejutkan City dengan beralih ke formasi 4-2-2-2. Kemenangan pada hari di bulan Februari itu membawa Liverpool unggul 11 poin di puncak klasemen dengan 11 pertandingan tersisa. Pada hari Minggu, mereka akan berusaha mengejar ketertinggalan, tetapi, seperti yang Slot ingatkan kepada semua orang setelah mengalahkan Madrid, masih banyak jalan yang harus ditempuh Liverpool untuk bangkit.
