“Beginilah rasanya mencapai puncak. Selalu ada hambatan, tetapi ketika kami meraih kemenangan pertama, kami akan tak terhentikan.”

Kepercayaan diri yang terpancar dari Morgan Gibbs-White menunjukkan bahwa Nottingham Forest masih memiliki keyakinan.

Mereka masih menunggu kemenangan pertama mereka di bawah asuhan Ange Postecoglou setelah lima pertandingan pembukanya dan akan menghadapi FC Midtjylland di Liga Europa pada hari Kamis.

Postecoglou menggantikan Nuno Espirito Santo bulan lalu, setelah Nuno membawa Forest kembali ke Eropa untuk pertama kalinya dalam 30 tahun, dengan tujuan yang dinyatakan untuk memenangkan trofi.

Setelah memenangkan Liga Europa bersama Tottenham musim lalu – sebelum dipecat 16 hari kemudian – Postecoglou yang berusia 60 tahun tahu bahwa kemajuan dalam sepak bola tidak selalu linear, sebuah sentimen yang juga dianut oleh Gibbs-White.

“Jalan menuju puncak tidak selalu indah dan tidak selalu kejayaan. Anda telah melihat dalam satu setengah bulan terakhir di sini, kami telah mengalami pergantian manajer,” kata pemain internasional Inggris itu.

“Banyak hal yang terjadi di dalam klub. Kami belum meraih kemenangan, jadi ini bukan tentang kebangkitan dan kejayaan. Kami telah melewati masa-masa degradasi dan kami menjalani musim yang hebat musim lalu dan sekarang kami berada di Eropa.

“Manajer telah beradaptasi dengan baik dengan tim, kami juga beradaptasi dengan baik dengannya. Kami percaya padanya dan ide-idenya. Dia sangat dihormati di dalam tim dan saya pikir Anda bisa melihat bagaimana kami bermain di sana.

“Ini jelas merupakan momen yang sulit, masa yang sulit. Tapi ketika kami meraih kemenangan pertama itu, kami akan baik-baik saja.”

Ini adalah pertandingan Eropa pertama di City Ground sejak tim Bayern Munich yang terdiri dari Jürgen Klinsmann, Oliver Kahn, dan Lothar Matthaus mengalahkan mereka 5-1 pada Maret 1996.

Forest belum kembali sejak perempat final itu, yang dimenangkan Bayern dengan agregat 7-2 sebelum akhirnya menjuarai kompetisi tersebut.

Midtjylland tiba setelah hasil imbang 2-2 Forest di laga pembuka melawan Real Betis pekan lalu.

Kemenangan satu poin di laga pembuka Eropa mereka bisa dianggap mengecewakan – Anthony menyamakan kedudukan untuk tuan rumah dengan lima menit tersisa – menunjukkan seberapa jauh Forest telah berkembang dalam 15 bulan sejak lolos dari degradasi pada laga terakhir musim 2023-24.

Dan setelah satu generasi berlalu, sepak bola Eropa adalah tuntutan utama Forest ke depannya, sesuatu yang tidak luput dari perhatian Postecoglou.

“Saya sungguh merasa terhormat. Itu berkat kerja keras orang-orang seperti Coops (Steve Cooper) dan Nuno yang telah membawa kami ke titik ini. Saya adalah penerima manfaat dari itu, dan saya tidak menganggapnya enteng,” ujarnya.

“Ini sebuah kehormatan, tetapi ini adalah sesuatu yang saya nanti-nantikan – tanggung jawab untuk memimpin klub kembali ke Eropa untuk pertama kalinya dalam 30 tahun dan semoga menjadikannya sebuah kampanye yang tak terlupakan. Lebih penting lagi, ini adalah sesuatu yang ingin dilakukan klub sepak bola ini secara rutin, setiap musim.

“Malam-malam di Eropa selalu istimewa. Setelah absen selama 30 tahun, saya merasa ini akan menjadi salah satu malam seperti itu.”

Konteks sangat penting dalam mencermati awal yang lambat ini.

Kekalahan 3-0 Postecoglou di laga pembuka melawan Arsenal bulan lalu terjadi setelah satu sesi latihan penuh bersama seluruh skuad setelah jeda internasional.

Ada sekilas gambaran gaya bermainnya yang mengalir bebas dan bertempo tinggi, tetapi sejauh ini belum membuahkan hasil. Hasil imbang 1-1 di Liga Primer melawan Burnley terjadi setelah kekalahan di menit-menit akhir di Piala Carabao melawan Swansea.

Terlepas dari lima pertandingan tersebut, Postecoglou baru bertugas selama 22 hari dengan waktu latihan yang terbatas, yang berarti tidak ada kekhawatiran internal atas rentetan tanpa kemenangan ini, dengan keyakinan bahwa mereka hanya butuh waktu.

“Hal penting yang dikatakan manajer adalah, begitu semua orang sepakat dengan gaya bermain dan taktiknya, hasil akan datang lebih cepat,” ujar bek sayap Neco Williams kepada Sky Sports pekan lalu.

“Tinggal bagaimana kami beradaptasi dengan taktik dan gaya bermain barunya, yang jelas berbeda dari manajer kami sebelumnya. Semakin cepat hal itu terjadi, semakin cepat kami akan mendapatkan hasil yang baik.”

Potecoglou sendiri tetap yakin akan hasil tersebut setelah skuad terbiasa dengan gayanya setelah hampir dua tahun di bawah Nuno.

Sejauh ini, hanya ada sedikit perbedaan jika melihat statistik – meskipun ekspansi tim terlihat jelas.

Di bawah Nuno, yang juga mengelola tiga pertandingan liga musim ini, Forest memiliki penguasaan bola 57% dibandingkan dengan 58% di bawah Postecoglou.

Forest telah membuat 146 umpan lebih banyak selama tiga pertandingan liga di bawah manajer baru dan telah melepaskan 44 tembakan – dibandingkan dengan 31 di bawah Nuno – meskipun mereka hanya mencetak satu gol.

Mereka menghadapi lebih banyak tembakan (39) dalam pertandingan Postecoglou dibandingkan di bawah Nuno (30), tetapi rasio gol yang diharapkan (xG) telah menurun dari 5,0 menjadi 3,9.

Jika melihat pertandingan Tottenham asuhan Postecoglou vs Forest asuhan Nuno musim lalu, terdapat perbedaan yang jelas dalam beberapa metrik kunci.

Spurs membuat 11 kesalahan yang berujung gol, dibandingkan dengan empat kesalahan Forest, sementara xG kebobolan mereka sebesar 64,3 merupakan yang tertinggi keempat di liga, dengan Forest di posisi ke-12 dengan 49,6.

Forest membuat 12.956 operan pada musim 2024-25, terendah di liga, sementara Spurs berada di posisi keenam dengan 18.248 operan.

Spurs juga memiliki penguasaan bola yang lebih banyak, lebih banyak gol yang diharapkan, dan lebih banyak umpan silang – menunjukkan sifat menyerang dari gaya Postecoglou – tetapi Forest finis di posisi ketujuh, unggul 27 poin dari Tottenham yang berada di posisi ke-17.

“Kami perlu terus mengembangkan sepak bola kami,” kata Postecoglou. Bukan karena itu mengurangi tekanan, tapi saya sangat yakin ketika semuanya berjalan lancar dan kami bangkit, kami akan menjadi tim papan atas dan hasilnya akan mengalir.

“Saya tidak suka jika kita sampai di penghujung tahun dan melihat tahap ini, kita berharap jika kita meraih beberapa kemenangan lagi, kita akan berada di posisi yang bagus. Saya tidak ingin mengejar diri sendiri.

“Saya yakin hasilnya akan datang dan kami akan menjadi tim yang menarik untuk ditonton, dan dari cara kami bermain sepak bola, hasilnya akan mengikuti.

“Penting di tahap awal ini Anda memenangkan pertandingan, jadi ketika semuanya berjalan lancar, Anda berada di posisi untuk meraih kesuksesan.”