Kemenangan melawan Wales sudah berakhir sebelum dimulai, namun ekspektasi yang tak terkendali adalah musuh bagi manajer mana pun dalam pekerjaan ini.

Wah, itu sesuatu yang baru. Di malam yang sepi dan lesu dengan produk sepak bola, Wales masih berhasil menghasilkan sesuatu yang berani dan avant-garde dalam 20 menit pertama kemenangan persahabatan 3-0 Inggris ini.

Sering dikatakan sepak bola telah mencapai semacam titik akhir, bahwa tidak ada batas baru. Namun di sini tim Craig Bellamy menghasilkan sebuah eksperimen dalam hal pertahanan. Kita akan mendekonstruksi hal ini. Seperti sosis dan kentang tumbuk postmodern tahun 1990-an yang disajikan di atas batu bata rumah gastropub, tanpa sosis, tanpa kentang tumbuk, hanya sedikit saus—kita akan membongkarnya, untuk menyajikan sepiring makanan tanpa pertahanan. Dan juga, dengan semangat yang sama, akan menagih Anda 50 poundsterling untuk kesenangan datang.

Hanya butuh kurang dari tiga menit untuk mencapai batas baru yang berani ini. Inggris mendapat tendangan sudut di sebelah kiri. Bola berbelok ke tiang jauh melewati barisan pemain kaus merah yang pasif, diselipkan kembali tanpa perlawanan dan ditendang dengan kaki samping ke gawang oleh Morgan Rogers, delapan pemain Wales yang hadir tetapi juga absen dengan kuat.

Mereka melakukannya lagi 10 menit kemudian. Ollie Watkins diberi waktu di garis gawang untuk mengontrol bola, menggiring bola, berbicara dengan agennya, mempertimbangkan kesia-siaan semua matriks kompetitif yang mandiri, lalu melesakkannya ke gawang. Pada menit ke-20, skor berubah menjadi 3-0 ketika Bukayo Saka dipersilakan masuk ke dalam, seperti biasanya, dan menendang bola dengan keras dan lembut ke sudut jauh atas gawang.

Pada titik itu, pertandingan, yang sebenarnya tidak pernah dimulai, berakhir. Wajar jika Thomas Tuchel mengirimkan pesan untuk bermain sedikit santai. Menang. Tapi jangan terlalu banyak menang. Buatlah terlihat seperti sepak bola.

Apakah baik bagi Inggris untuk memainkan permainan seperti ini? Wales secara umum tidak seburuk ini, meskipun mereka seburuk ini di sini. Mereka memang sempat beberapa kali menyerang. Para penggemar Wales membuat banyak kegaduhan. Pada akhirnya, satu-satunya keuntungan nyata bagi Inggris, yaitu mempertahankan kehangatan Serbia di laga tandang, telah tercapai, bukan hal kecil mengingat sepak bola internasional pada dasarnya adalah tentang perasaan semua orang.

Selain itu, sulit untuk tidak memikirkan bagaimana semua ini akan berkembang secara lebih luas. Satu-satunya kegaduhan yang benar-benar penting menjelang pertandingan ini adalah pernyataan Tuchel bahwa para pendukung Inggris perlu menjaga ekspektasi mereka pada tingkat yang wajar, bahwa ini bukanlah tim yang jelas-jelas mengalahkan dunia, sesuatu yang jelas benar, tetapi entah bagaimana masih kontroversial.

Dengan melakukan hal itu, Tuchel mengajukan pertanyaan menarik, mungkin satu-satunya isu terpenting mengingat dampak harapan yang terlalu tinggi selama bertahun-tahun, baik dari segi performa maupun bagaimana performa itu kemudian dipersepsikan.

Ini adalah pertanyaan yang hampir tidak dibahas dalam aksi kardio ringan yang panjang ini. Mengalahkan Wales hampir tidak ada hubungannya dengan pengalaman bertemu Spanyol, Prancis, atau Portugal di babak gugur. Namun, fakta bahwa komentar Tuchel memancing kecaman, dengusan ketidakpercayaan, asumsi bahwa ini semacam permainan pikiran, meremehkan para pemain, adalah bagian besar dari masalah ini.

Ini adalah pajak Inggris, beratnya kaus bertatahkan osmium itu. Keistimewaanlah yang akhirnya membuat Anda menang (omong-omong, keistimewaan terbesar di dunia). Namun, tidak sulit untuk memahami apa yang dibicarakan Tuchel bahkan di sini.

Inggris menurunkan starting XI yang bagus, agresif, dan berkelas, tetapi tim tersebut juga hanya berisi satu pemain, John Stones, yang telah memenangkan Liga Primer atau Liga Champions. Beberapa pilihan utama hilang. Dengan absennya Harry Kane, penyerang tengah, dan memang satu-satunya kandidat yang tersedia, adalah pemain berusia 29 tahun dengan tiga gol dalam 25 pertandingan terakhirnya. Watkins adalah pesepakbola yang luar biasa dan disukai. Namun, jika melihat performa saat ini, hal tersebut tidak sebanding dengan tangan yang diduga disia-siakan oleh talenta kelas dunia, yang selalu tampil gemilang, anak emas yang dikhianati oleh penguasa gelap Southgate, yang hanya berhasil mencapai final.

Kenyataannya, Inggris memang punya peluang. Tapi percayalah pada manajer prosesnya. Tuchel tahu apa yang dibutuhkan. Dia telah memenangkan Liga Champions. Dia berhasil di periode ketika Jerman sedang melebur generasi pemenang Piala Dunia. Dia tahu seperti apa sebenarnya kedalaman talenta elit nantinya. Yang dia katakan adalah: kalian bukanlah yang terdepan. Kalian hanya menang sekali dalam 75 tahun, dan tak pernah di luar keistimewaan Wembley.

Bahkan dengan skuad yang lengkap, tulang punggung Inggris kemungkinan besar adalah Jordan Pickford, Marc Guéhi, Declan Rice, Kane, Saka. Semuanya pemain yang sangat bagus. Tapi berapa banyak yang telah memenangkan hal-hal besar (jawaban: tidak ada)? Jude Bellingham memiliki keunggulan sebagai pemenang alfa, terlepas dari kesan samar seorang pesepakbola yang terpotong dari generasi emas dengan kepribadian besar. Bellingham, setidaknya, bukanlah pecundang yang egois. Dia adalah pemenang yang egois. Yang tampaknya lebih baik.

Inggris sekarang memiliki ritme. Kejelasan Tuchel, meskipun tanpa sentimen, bisa dibilang tetap menjadi harapan terbaik mereka. Mereka punya potensi untuk mencapai semifinal atau final. Perlakuan terhadap Gareth Southgate atas tindakannya ini tetap menjadi salah satu hal paling mengesankan yang terjadi di sepak bola Inggris baru-baru ini. Southgate menjadikan Inggris sebagai penantang, lalu dikritik habis-habisan karena menjadikan Inggris sebagai penantang.

Pelajarannya tampaknya adalah bahwa kesuksesan bisa dibilang hal terburuk yang bisa terjadi sebagai manajer Inggris. Teruskan obrolan itu. Jangan beri mereka harapan, Thomas. Mereka tidak akan pernah memaafkanmu.