Jerman akan menghadapi Inggris di final Kejuaraan Eropa UEFA U21 setelah mengalahkan Prancis 3-0 di arena futbalova Kosicka. Yang tidak mengenakkan bagi Singa Muda, pemenang tiga kali turnamen itu kini tak terkalahkan dalam 20 pertandingan (M17, S3).
Jerman tidak asing dengan persaingan ketat di kompetisi ini, setelah berhasil masuk final dalam tiga dari empat edisi Euro U21 sebelumnya – dan tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menang di Kosice.
Mengira mereka lolos setelah usaha Paul Nebel membentur bagian bawah mistar gawang, Prancis tidak memperhitungkan fakta bahwa sosok Nelson Weiper yang lincah mengintai di area enam yard, siap untuk menendang bola ke gawang yang tak terkawal.
Tim asuhan Antonio Di Salvo hanya butuh enam menit lagi untuk mengubah kedudukan menjadi 2-0, dengan pencetak gol terbanyak turnamen, Nick Woltemade, mencetak gol keenamnya pada kesempatan kedua, setelah Guillaume Restes memblok tendangan satu lawan satu pertama sang penyerang.
Meskipun harus berjuang keras, Prancis bangkit dengan baik, dengan Djaoui Cisse dan Wilson Odobert memaksa Noah Atubolu melakukan penyelamatan gemilang.
Lalu lintas satu arah sementara terus mengalir ke gawang Atubolu menjelang babak pertama berakhir, dan Matthis Abline melepaskan tembakan yang hanya beberapa inci dari sudut atas gawang.
Dalam upaya untuk melanjutkan dorongan menyerang Prancis setelah dimulainya kembali permainan, manajer Gerald Baticle memasukkan Thierno Barry ke dalam permainan karena Abline cedera.
Pergantian itu segera membuahkan hasil, karena sang penyerang memaksa Atubolu melakukan penyelamatan yang naluriah. Rasa frustrasi Prancis kembali muncul saat pertandingan memasuki 20 menit terakhir, dengan sundulan jarak dekatnya Barry yang entah bagaimana berhasil ditepis oleh Atubolu yang bersemangat.
Woltemade seharusnya bisa menepis keraguan Jerman tak lama setelah penyelamatan gemilang Atubolu, tetapi sundulannya melebar meski tidak ada bek yang terlihat.
Kurang dari 60 detik berlalu sebelum Merlin Rohl melepaskan tembakan tepat ke arah Restes karena pertandingan tidak menunjukkan tanda-tanda akan berakhir dengan tenang.
Serangkaian tendangan sudut Prancis di akhir pertandingan mungkin bisa menjadi akhir yang gemilang – termasuk sundulan Barry yang membentur tiang gawang – tetapi Jerman bertahan dengan kuat untuk memastikan tempat mereka di final hari Sabtu, dengan tendangan Brajan Gruda dari umpan silang Paul Wanner di waktu tambahan menambah kemilau kemenangan mereka.
Tampil lagi di ajang utama Kejuaraan Eropa UEFA U21 yang menghidupkan kembali persaingan klasik antara Inggris dan Jerman di Bratislava.
Melihat kembali pertemuan sebelumnya antara dua negara adidaya sepak bola, Jerman menang di babak penyisihan grup (2-1), tetapi Young Lions telah memenangkan dua pertandingan sebelumnya, sehingga menciptakan perdebatan yang menarik menjelang final.
Sementara itu, penantian Prancis untuk menjadi finalis turnamen lagi akan menunggu setidaknya dua tahun lagi, dengan absennya Les Espoirs dari potensi kejayaan U21 kini diperpanjang menjadi 25 tahun.
