“Kerja keras dimulai sekarang dengan seminggu di Portugal.”
Kegembiraan menjelang Euro 2025 mencapai puncaknya saat Wales berangkat dari bandara Cardiff ke Portugal pada Minggu sore, tetapi pesan dari kapten Angharad James sederhana.
‘Semoga beruntung Wales’ dan ‘Ayolah Cymru’ (ayo Wales) adalah di antara pesan-pesan yang terpampang di kartu dan spanduk saat para penggemar mendapat kesempatan untuk mengucapkan selamat tinggal kepada mereka yang siap memulai apa yang mereka harapkan akan menjadi musim panas seumur hidup.
Sebuah band baja bermain di depan pintu masuk terminal saat para pemain, bersama dengan pelatih kepala Rhian Wilkinson, berpose untuk foto dengan para pendukung dan menandatangani barang dagangan.
Tiba-tiba mimpi itu mulai terasa lebih nyata, dengan Wales mengadakan kamp pelatihan selama seminggu di Algarve sebagai persiapan untuk pertandingan pembuka turnamen mereka melawan Belanda di Lucerne pada 5 Juli.
Dan gelandang James merasa Wales sepenuhnya pantas mendapatkan tempat mereka di panggung akbar.
“Kelompok pemain ini pantas mendapatkan ini. Kami bekerja sangat keras,” tambahnya.
Setelah mengumumkan skuadnya yang berisi 23 pemain untuk Euro dari puncak Yr Wyddfa, yang juga dikenal sebagai Snowdon, minggu lalu, Wilkinson sangat ingin mengikuti jejak tim putra asuhan Craig Bellamy, yang juga menggunakan fasilitas latihan di Portugal selatan sebagai persiapan untuk kualifikasi Piala Dunia baru-baru ini dengan Liechtenstein dan Belgia.
Manajer kelahiran Kanada berusia 43 tahun itu secara teratur menyatakan keinginannya untuk melihat Wales menikmati diri mereka di Swiss bulan depan, sembari juga menginginkan timnya bersaing dengan yang terbaik.
Itu adalah pesan yang dilambangkan oleh Hannah Cain, pencetak gol pembuka dalam kemenangan krusial Wales 2-1 atas Republik Irlandia pada 3 Desember, hasil yang membuat tim asuhan Wilkinson mendapat tempat di turnamen mendatang.
“Ini tidak nyata,” kata penyerang Leicester City itu tentang sambutan di bandara.
“Kami tidak tahu semua ini akan terjadi di sini, ini luar biasa.”
Namun, dengan fokus pada tugas yang akan dihadapi, Cain berkata: “Kami hanya ingin memenangkan pertandingan sebanyak mungkin dan menikmati waktu terbaik yang pernah ada.”
Di usianya yang ke-38 tahun, Jess Fishlock adalah anggota paling senior dalam rombongan Wales yang bepergian.
Gelandang Seattle Reign – yang memiliki catatan 162 caps dan 47 gol untuk negaranya yang merupakan rekor – mungkin adalah yang paling pantas mendapat tempat di pesawat mengingat kontribusinya yang luar biasa dalam seragam Wales sejak melakukan debut seniornya melawan Swiss pada tahun 2006.
Dan Fishlock memberikan penghormatan yang menyentuh kepada mereka yang telah datang ke Rhoose untuk memberikan penghormatan yang sempurna bagi skuad Wales yang membuat sejarah.
“Ini indah dan sangat berarti bagi klub-klub lokal. Ini adalah semua yang pernah kami inginkan,” katanya.
Ke-23 pemain skuad dan bos Wilkinson berpose bersama untuk satu foto terakhir bagi media yang berkumpul dari tangga pesawat sebelum menaiki Boeing 737.
Pesawat itu sendiri diberi satu kesempatan terakhir sebelum meninggalkan landasan pacu Wales saat meluncur di antara dua truk pemadam kebakaran dan penyelamat yang menyemprotkan air untuk memberi hormat meriam – yang secara tradisional disediakan untuk penerbangan pertama pesawat.
James tidak diragukan lagi menyadari skala tugas yang ada di depan Wales – yang akan menghadapi Prancis pada 9 Juli dan Inggris pada 13 Juli setelah pertandingan pembuka mereka melawan Belanda.
Namun, pemain berusia 31 tahun itu mengeluarkan semacam peringatan bagi mereka yang meremehkan tim Wilkinson.
“Kami bersemangat untuk tantangan ini. Orang-orang berpikir Wales akan mudah, tetapi kami tidak akan melakukannya, kami selalu memberikan 100%,” pungkas pemain internasional yang telah bermain 132 kali itu.