Pelatih Tiongkok Branko Ivankovic bertanggung jawab atas tersingkirnya timnya dari kualifikasi Piala Dunia setelah mereka kalah 1-0 dari Indonesia di Jakarta pada hari Kamis.
Tiongkok memiliki harapan yang tipis untuk lolos ke Piala Dunia 2026 meskipun mengalami tiga kekalahan berturut-turut melawan Jepang, Arab Saudi, dan Australia, yang membuat mereka berada di dasar klasemen Grup C kualifikasi Asia.
Perluasan jumlah peserta Piala Dunia dari 32 menjadi 48 tim untuk edisi 2026 telah memicu harapan Tiongkok untuk kembali ke putaran final untuk pertama kalinya sejak penampilan tunggal mereka pada tahun 2002.
“Tim ini telah berjuang untuk tujuan ini selama lebih dari 20 tahun,” kata Ivankovic kepada wartawan.
“Kami percaya bahwa jika kami dapat mencapai tahap berikutnya dari grup yang sulit ini, kami akan memiliki peluang yang kuat untuk lolos. Namun kami tidak berhasil, dan sebagai pelatih kepala, saya jelas memikul tanggung jawab yang signifikan.”
Pelatih asal Kroasia berusia 71 tahun itu ditunjuk oleh Tiongkok pada Februari tahun lalu untuk menggantikan Aleksandar Jankovic setelah pemain Serbia itu gagal membawa negara Asia Timur itu lolos dari fase grup Piala Asia 2024.
“Kami mendatangkan pemain generasi muda yang telah menyuntikkan energi ke dalam tim. Berdasarkan penampilan mereka, saya yakin tim ini memiliki masa depan yang menjanjikan,” kata Ivankovic.
“Kami tahu pertandingan ini akan sulit – bukan hanya karena lawannya, tetapi juga cuacanya. Saya ingin berterima kasih kepada para pemain saya karena telah berjuang hingga detik terakhir.”
Tiongkok selanjutnya akan menjamu Bahrain, yang berada di posisi kelima Grup C, untuk pertandingan kualifikasi putaran ketiga terakhir mereka pada 10 Juni.
