Manchester United memulai tur Asia mereka melawan ASEAN All Stars pada hari Rabu di Kuala Lumpur, hanya seminggu setelah kekalahan di final Liga Europa dari Tottenham Hotspur dan tiga hari setelah berakhirnya musim yang suram.
Menyambut hangat para penggemar di tempat yang jauh mungkin sedikit melegakan dari berita utama di rumah, tetapi juara Inggris 20 kali itu mungkin mendapati bahwa posisi mereka di Asia tidak seperti dulu lagi.
Terakhir kali trofi Liga Primer jatuh ke Old Trafford adalah pada tahun 2013. Setahun sebelumnya, klub tersebut menugaskan sebuah laporan yang mengklaim bahwa mereka memiliki 659 juta pengikut di seluruh dunia, sekitar setengahnya berasal dari kawasan Asia-Pasifik.
Meskipun ada keraguan tentang angka-angka tersebut dan juga bagaimana ‘pengikut’ didefinisikan, Setan Merah saat itu jelas merupakan tim Inggris paling populer di Asia dan mungkin tim paling populer dari mana pun.
Kinerja komersial di Asia tetap kuat, dengan laporan yang menunjukkan bahwa klub akan memperoleh sekitar £8 juta untuk dua pertandingan ini dalam tiga hari.
Kegagalan berulang di lapangan – seperti menyelesaikan musim Liga Primer ini di posisi ke-15 – bagaimanapun, telah berdampak pada para penggemar, menurut jurnalis yang bermarkas di Kuala Lumpur, Haresh Deol, pendiri organisasi berita Malaysia TwentyTwo13.
“Ada obrolan di antara para penggemar [tentang pertandingan], beberapa bentuk kegembiraan, tetapi tidak seintens kunjungan klub sebelumnya ke wilayah tersebut, ketika mereka tampil baik di Liga Primer,” kata Deol kepada BBC Sport.
Stadion Bukit Jalil yang berkapasitas 84.000 orang adalah salah satu yang terbesar di Asia dan meskipun, menurut penyelenggara, lebih dari 40.000 tiket terjual dalam beberapa jam setelah mulai dijual, masih ada kursi yang tersedia di sebagian besar kategori harga.
Itu berbeda dengan kunjungan terakhir United ke tempat yang sama pada tahun 2009, ketika tim Sir Alex Ferguson menggetarkan penonton yang memadati stadion dengan kemenangan 3-2 atas Malaysia XI – Wayne Rooney, Nani, dan Michael Owen mencetak gol.
Ada laporan di Tiongkok bahwa pertandingan hari Jumat di Stadion Hong Kong berkapasitas 40.000 tempat duduk melawan Hong Kong XI mungkin juga tidak akan terjual habis.
Untuk pertandingan Malaysia, kemungkinan tidak banyak penggemar yang akan melakukan perjalanan dari negara tetangga Thailand seperti sebelumnya.
“Beberapa basis penggemar setia yang mampu pergi akan pergi, tetapi saya kira mereka tidak bersemangat dan akan pergi untuk menyemangati dan mendukung para pemain, itu saja,” jelas Narinpaj Bunyavirapan, penggemar dan influencer Manchester United yang berbasis di Bangkok.
‘Liverpool tampak lebih keren’
Lima belas tahun lalu, United mendominasi di Korea Selatan, dengan pahlawan nasional Park Ji-sung memenangkan trofi demi trofi.
“Saat itu, mereka jelas merupakan klub yang memiliki basis penggemar terbesar di Korea Selatan,” kata penulis Lee Seung-mo. “Popularitas mereka tidak ada bandingannya dengan tim sepak bola Eropa lainnya saat itu.
“Sekarang mereka masih memiliki banyak penggemar yang bersemangat, tetapi situasinya telah banyak berubah. Mereka terus tampil di bawah standar mereka.”
Pada saat yang sama, klub-klub Inggris lainnya telah membuat kemajuan di dalam dan luar lapangan.
“Khususnya setelah kedatangan Pep Guardiola, Manchester City mendapat banyak pendukung di Korea Selatan dan Liverpool mendapatkan kembali kejayaan mereka,” kata Lee.
Liverpool telah mendapat dukungan yang besar di tempat-tempat yang menjadi pusat perhatian di Asia Tenggara seperti Malaysia dan Singapura yang telah menyaksikan sepak bola Inggris selama lebih dari setengah abad, tetapi kebangkitan mereka baru-baru ini telah membantu mereka di pasar-pasar seperti India, Tiongkok, dan Jepang yang mulai mengikuti Liga Premier jauh kemudian.
“Di bawah Jurgen Klopp, Liverpool tidak hanya sukses lagi tetapi tampak lebih keren dengan cara mereka bermain, bintang-bintang mereka serta Anfield,” kata penggemar United yang berbasis di Mumbai, Rahul Singh.
“City baru saja begitu sukses dengan Pep dan Erling Haaland sangat terkenal. United tidak hanya tidak memenangkan trofi tetapi juga tidak menarik untuk ditonton.”
Hal ini, menurut Singh, menyebabkan penggemar yang lebih muda mencari tempat lain.
“Mengapa memilih untuk mendukung tim yang sering kalah?” katanya.
Ada pilihan lain bagi mereka yang baru mulai menekuni olahraga ini.
“Beberapa penggemar, seperti mereka yang berusia antara 25 dan 40 tahun yang mulai mengikuti United pada tahun sembilan puluhan dan 2000-an, masih ada di sana,” kata Bunyavirapan. “Namun, saat ini, jumlah anak-anak yang mendukung Man City meningkat.
“Salah seorang teman saya mencoba membeli kaus United untuk putranya tetapi mereka malah memilih kaus City.”
Hal itu akan terus berlanjut di Malaysia, menurut Deol: “Generasi muda ingin mengasosiasikan diri mereka dengan tim yang benar-benar konsisten di puncak.”
‘Kami percaya United bisa lebih kuat dari sebelumnya’
Merekrut pemain Asia bisa menjadi cara cepat untuk menarik lebih banyak penggemar di Asia.
Tottenham Hotspur adalah klub paling populer di Korea Selatan karena Son Heung-min telah menjadi bintang utama di klub tersebut sejak 2015.
“Sebagian besar penggemar Korea lebih tertarik pada Tottenham daripada United karena Son,” kata Lee.
Sementara itu, Brighton and Hove Albion telah menjadi salah satu tim Eropa paling terkenal di Jepang sejak kedatangan Kaoru Mitoma.
Kepemilikan orang Asia juga dapat membuat perbedaan. King Power dari Thailand telah menangani Leicester City, yang telah meraih kemenangan di Liga Primer, kejayaan di Piala FA, dan kekecewaan karena terdegradasi.
“Ada penggemar sepak bola Thailand yang mendukung Leicester sebagai klub kedua mereka,” kata Bunyavirapan. “Ada kampanye yang disebut ‘bola sahabat Leicester’, yang mengatakan ‘Anda tidak harus mencintai kami seperti penggemar, tetapi cukup jika Anda mendukung kami sebagai teman’.”
Namun, terlepas dari perjuangan mereka, United tetap menjadi berita besar.
“Mereka masih merupakan klub istimewa di Korea dengan banyak penggemar berat, lebih banyak dari Liverpool, Chelsea, atau Arsenal,” kata Lee. “Banyak yang mengkritik hasil pertandingan setiap minggu, tetapi itu sebenarnya bukti bahwa minat masih ada.” Dan masih ada kepercayaan di antara para penggemar di Asia. “Kehancuran dimulai ketika Ferguson pergi dan sekarang sudah hancur, seperti bangunan yang runtuh,” kata Bunyavirapan. “Tetapi kami percaya itu dapat dibangun lebih kuat dari sebelumnya. Kami hanya harus menunggu.”
