Lebih dari 20 tahun sejak mereka menderita pada debut Uji Coba Jimmy Anderson yang terkenal, para turis kembali
Angin kencang bertiup di Grace Road pada hari Kamis dan meskipun kerumunannya tipis, ada cukup debu bintang untuk membuat para pemburu tanda tangan senang. Andrew Flintoff bertengger di balkon paviliun, sementara Mark Wood, mencoba melatih selama masa istirahatnya karena cedera, berpatroli di tepi batas lapangan sambil tersenyum.
Di tengah lapangan juga ada Josh de Caires, putra Mike Atherton, yang berhasil mencetak 79 dari 93 bola di lapangan hijau. De Caires adalah pemain modern yang memetakan jalannya sendiri, tetapi beberapa tingkah laku orang tua itu terlihat jelas. Untungnya, punggung bagian bawah tampaknya tidak terlalu berderit.
Tetapi yang lebih penting daripada Professional County Club Select XI – tim pemula berwajah segar yang dipimpin oleh De Caires, dilatih oleh Flintoff, dan dengan kehadiran Luke Wright – adalah identitas lawan mereka. Zimbabwe telah tiba untuk pertandingan uji coba satu kali selama empat hari melawan Inggris yang akan dimulai di Trent Bridge Kamis depan, penampilan pertama mereka di pantai ini selama 22 tahun.
Banyak yang telah berubah sejak seri yang terutama dikenang karena Jimmy Anderson, rambutnya diwarnai peroksida, keluar dari perangkap dengan lima wicket pada debutnya di Lord’s. Pertandingan tur sebagian besar telah beralih ke Nokia 3310 (ponsel yang wajib dimiliki saat itu, anak-anak) dan Zimbabwe telah merosot dari tim yang berprestasi, tim yang dipenuhi dengan banyak kualitas, menjadi tim kriket uji coba tingkat kedua yang tidak resmi.
Memang, setelah Tes minggu depan (pemanasan untuk Inggris sebelum kunjungan lima Tes ke India) Zimbabwe bertahan untuk bermain melawan Afrika Selatan dalam pertandingan empat hari di Arundel. Pertandingan ketiga dan terakhir dalam tur tersebut adalah persiapan bagi Proteas menjelang final Kejuaraan Uji Coba Dunia mereka melawan Australia di Lord’s bulan depan – sebuah kompetisi yang saat ini tidak diikuti oleh Zimbabwe, bersama dengan Afghanistan dan Irlandia.
Meski demikian, meskipun terbatas – jauh berbeda dari tahun 2003, saat mereka memainkan dua Tes dan ambil bagian dalam tiga seri ODI bersama Afrika Selatan – tur ini merupakan perkembangan yang disambut baik. Dan untuk pertama kalinya, Dewan Kriket Inggris dan Wales juga membayar biaya tur kepada pengunjung sebagai ganti perjalanan timbal balik yang tidak tercantum dalam program tur mendatang.
Kebaikan hati yang tampak ini sebagian didorong oleh kesepakatan siaran Dewan Kriket Inggris dan Wales dengan Sky, yang didasarkan pada penayangan enam pertandingan Tes setiap musim; pada tahun-tahun yang menghadirkan India atau Australia untuk seri lima pertandingan seperti biasanya, lawan di awal musim panas masih dibutuhkan. Irlandia memenuhi peran ini sebelum Ashes 2023, sekarang giliran Zimbabwe.
Namun, meskipun mengisi jadwal, hal itu tidak akan terjadi jika hubungan antara ECB dan Kriket Zimbabwe tidak mencair secara signifikan akhir-akhir ini, juga jika lampu hijau tidak datang dari pemerintah Inggris. Setelah masa-masa gelap rezim brutal Robert Mugabe, dan periode kekacauan besar bagi kriket di Zimbabwe di mana korupsi diduga merajalela, stabilitas relatif telah kembali ke negara tersebut.
Sulit untuk memprediksi bagaimana Zimbabwe akan bermain di Nottingham minggu depan, dengan jadwal kriket uji coba mereka yang sangat sedikit dalam beberapa tahun terakhir. Hanya ada 108 caps yang tersebar di antara 15 pemain mereka (Joe Root, sebagai perbandingan, telah mengumpulkan 152 caps sendiri). Saat anak-anak daerah itu bermain bebas untuk mencetak 330 all out dalam 72 overs, termasuk half-century dari pemain belakang Sebastian Morgan dan Jafer Chohan, itu bukanlah pertanda baik.
Demikian pula, ada hasil imbang 1-1 yang cukup baik di Bangladesh bulan lalu, yang menampilkan kemenangan tandang pertama Zimbabwe selama tujuh tahun, dan ada beberapa pemain yang menjanjikan di jajaran mereka. Blessing Muzarabani, pemain cepat setinggi 6 kaki 6 inci yang mengklaim sembilan wicket di Sylhet, dapat menimbulkan beberapa masalah bagi Inggris di lapangan yang tepat – seperti yang dilakukan pemain raksasa Selandia Baru Will O’Rourke selama pertandingan terakhir mereka.
Selain Muzarabani, yang berhasil mengalahkan De Caires dengan lemparan tajam yang menanjak, ada Sikandar Raza, pemain serba bisa kelahiran Pakistan yang telah menjadi pemain kelas dunia dalam format bola putih.
Pengalaman datang dari Sean Williams dan kapten Craig Ervine, keduanya berusia 39 tahun, sementara Gary Ballance, meskipun pensiun setelah kembali sebentar ke negara kelahirannya, berbagi pengetahuan lokal sebagai konsultan pemukul mereka.
Tur singkat ini mungkin berfungsi untuk memanaskan lawan mereka di laga utama, tetapi bagi Zimbabwe, yang berada di udara dingin selama lebih dari dua dekade, ada sinar matahari yang bersinar.
