Piala Dunia Antarklub FIFA yang diperluas menawarkan kesempatan baru bagi kuartet tim Afrika yang menuju Amerika Serikat untuk mengikuti turnamen perdana yang diikuti 32 tim.
Juara kontinental Mesir sebanyak 12 kali, Al Ahly, Mamelodi Sundowns dari Afrika Selatan, Wydad Casablanca dari Maroko, dan Esperance dari Tunisia adalah tim-tim yang ingin mengungguli klub-klub super Eropa dan pesaing lainnya dari seluruh dunia.
Tidak ada tim Afrika yang memenangkan Piala Dunia Antarklub, dengan hanya dua tim yang mencapai final selama 20 edisi sebelumnya.
Namun, kini Anda hanya perlu ikut serta – total hadiahnya mencapai $1 miliar dan, dengan $475 juta di antaranya berdasarkan kinerja, keberhasilan dapat mengamankan keuntungan besar.
Meskipun turnamen tersebut menambah lebih banyak pertandingan dalam kalender yang sudah padat, pelatih Esperance Maher Kanzari mengatakan bahwa ikut serta adalah “mimpi” bagi para pemain.
Penjualan tiket dilaporkan sepi sebelum pertandingan dimulai pada tanggal 15 Juni, tetapi seorang penggemar Sundowns mendukung format baru yang diperkenalkan oleh Gianni Infantino, presiden badan sepak bola dunia, yang akan diadakan setiap empat tahun.
“Anda tidak bisa menjalani satu kehidupan,” kata Thabo Mothabela kepada BBC Sport Africa.
“Anda harus berubah dan membangun hal-hal baru. Begitulah cara kami tumbuh dan berkembang.”
Mewakili Afrika dengan bangga
Kanzari telah meminta skuadnya untuk “bangkit pada kesempatan itu” saat mereka menghadapi Flamengo, Chelsea, dan Los Angeles FC di Grup D.
“Mewakili Esperance, Tunisia, dan benua Afrika adalah tanggung jawab yang besar,” katanya kepada BBC.
“Kami tahu bahwa mata para penggemar akan tertuju pada kami, dan kami akan memberikan yang terbaik untuk menunjukkan level yang sesuai dengan sepak bola Afrika.”
Juara Afrika empat kali itu akan ambil bagian untuk pertama kalinya sejak 2019.
“Tampil dalam turnamen sekelas Piala Dunia Antarklub adalah impian setiap pemain dan pelatih,” imbuh Kanzari.
Sementara itu, Al Ahly akan menghadapi Inter Miami asuhan Lionel Messi dalam pertandingan pembuka (Minggu, 00:00 GMT) sebelum pertandingan melawan Palmeiras dan Porto dari Brasil.
Raksasa Kairo itu menunjuk Jose Riveiro tak lama setelah memenangkan gelar Mesir ke-45 mereka, dan telah memperkuat diri dengan merekrut penyerang Mesir Trezeguet dan Zizo.
Wydad, yang akan absen di Liga Champions Afrika musim depan setelah finis ketiga di liga Maroko, membuka kampanye Grup G mereka melawan Manchester City sebelum menghadapi Juventus dan klub UEA Al Ain.
Kesenjangan keuangan
Keempat tim Afrika menerima biaya partisipasi sebesar $9,55 juta – sama dengan perwakilan dari Asia dan kawasan Amerika Utara, Tengah, dan Karibia.
Angka itu jauh lebih besar daripada hadiah uang sebesar $4 juta yang diberikan kepada pemenang Liga Champions Afrika tahun ini, Pyramids.
Namun, klub-klub Afrika termasuk di antara klub-klub yang kurang beruntung di Piala Dunia Antarklub. Enam perwakilan Amerika Selatan akan mendapatkan $15,21 juta, sementara pembayaran untuk 12 klub Eropa berkisar antara $12,81 juta hingga $38,19 juta.
Kemenangan di babak penyisihan grup bernilai $2 juta dan hasil seri $1 juta, dan juara umum yang dinobatkan di East Rutherford pada 13 Juli akan mengantongi $40 juta.
Pertanyaan jangka panjangnya adalah apakah jumlah besar yang ditawarkan dapat memengaruhi kompetisi klub di benua itu – terutama mengingat bahwa di antara mereka, Al Ahly, Esperance, Wydad, dan Sundowns memenangkan setiap edisi Liga Champions Afrika antara tahun 2016 dan 2024.
Namun, FIFA mengatakan bahwa semua pendapatan dari Piala Dunia Antarklub akan didistribusikan ke klub-klub sepak bola di seluruh dunia, dan FIFA memiliki target $250 juta untuk program investasi solidaritasnya.
Dibandingkan dengan klub-klub Eropa, Afrika berharap bisa mendapatkan bagian yang lebih besar di masa mendatang.
“Ini adalah platform yang kami butuhkan untuk menunjukkan potensi kami sebagai klub sepak bola Afrika,” kata Hersi Said, ketua Asosiasi Klub Afrika, kepada BBC.
“Kami perlu mendorong lebih banyak jumlah di edisi berikutnya.”
Sorotan di Afrika?
Sebagian berharap bahwa tim-tim Afrika yang bermain di Piala Dunia Antarklub dapat menarik perhatian kembali ke kompetisi klub di benua itu sendiri, meskipun Liga Champions-nya kurang dikenal dan pendapatan yang dihasilkan tidak seberapa dibandingkan dengan Liga Eropa.
Liga Sepak Bola Afrika diluncurkan dengan sangat meriah oleh Konfederasi Sepak Bola Afrika (CAF) pada tahun 2023 tetapi belum kembali lagi sejak kompetisi perdananya yang diikuti delapan tim yang dimenangkan oleh Sundowns.
Klub yang bermarkas di Pretoria, yang dimiliki oleh Patrice Motsepe, presiden CAF yang miliarder, telah memantapkan diri sebagai klub dominan di Afrika Selatan, dengan meraup delapan gelar liga terakhir.
Namun, salah satu pendukung tim lawan berpikir penampilan Sundowns di Grup F, tempat mereka akan menghadapi Ulsan HD, Borussia Dortmund, dan Fluminense, dapat membantu meningkatkan Liga Sepak Bola Premier.
“Jika kita berbicara tentang panggung global, saya tidak berpikir Sundowns setenar klub lain di sana,” kata penggemar Kaizer Chiefs Wayne Magwaza.
“Dari tim-tim Afrika, Al Ahly-lah yang dikenal semua orang.
“Jika Sundowns tampil baik, itu akan berdampak pada cara orang memandang sepak bola Afrika Selatan dan mungkin menarik perhatian ke PSL.”
Kekhawatiran akan kelelahan
Waktu penyelenggaraan Piala Dunia Antarklub telah memengaruhi pertandingan di benua itu, dengan Piala Afrika 2025 yang terpaksa diundur dari jadwal Juni-Juli dan dijadwalkan ulang untuk dimulai pada bulan Desember.
Persatuan pemain dunia Fifpro dan liga-liga top Eropa mengajukan gugatan hukum tahun lalu atas apa yang mereka klaim sebagai “penyalahgunaan dominasi” oleh FIFA, tetapi turnamen tersebut akan tetap berlanjut.
Klub Samuel Chukwueze, AC Milan, tidak akan terlibat, tetapi pemain sayap Nigeria itu menganggap pertandingan tambahan “terlalu banyak” bagi para pemain sepak bola.
“Satu-satunya waktu pemain [bisa] beristirahat adalah saat mereka menjalani turnamen,” tambah pemain berusia 26 tahun itu.
“Sangat sulit memainkan begitu banyak pertandingan. Anda akan melemahkan kaki dan pikiran Anda, dan Anda tidak akan memiliki keinginan untuk bermain.
“[Tetapi] jika itu adalah turnamen, maka Anda tidak punya pilihan. Anda harus bermain.”
Bagi para pendukung, peluang untuk menang selalu memikat.
“Pergi ke Piala Dunia Antarklub bukanlah permainan anak-anak, tetapi kami memiliki harapan yang tinggi,” kata penggemar Sundowns, Mothabela.
“Cara para pemain bermain memberi kami keyakinan. Kami yakin mereka akan masuk ke semi-final.”
Peluang tim Afrika untuk kembali membawa trofi mungkin tipis, tetapi FIFA berharap Piala Dunia Antarklub akan mengawali era baru bagi permainan global.
Apakah kekayaan yang ditawarkan di AS akan mengalir ke seluruh benua masih harus dilihat.
