Perjalanan pramusim ke Asia mungkin bukan hal baru bagi klub-klub Inggris, tetapi tetap menjadi peluang keterlibatan global yang sangat besar.
Lima puluh tahun yang lalu, Arsenal kalah 2-0 dari Malaysia di Kuala Lumpur, dengan para pemain yang jet-lag berjuang menghadapi katak yang melompat-lompat di lapangan Stadion Merdeka, begitu pula dengan striker legendaris lokal Mokhtar Dahari.
Namun, sejak saat itu, banyak aspek tur Asia oleh klub-klub Inggris telah berubah. Tur tersebut, sebagian besar, menjadi urusan yang licin. Musim panas ini, Arsenal akan mengunjungi negara tetangga Singapura untuk pertandingan melawan Newcastle dan Milan. Kemudian ke Hong Kong untuk derby London utara yang tidak biasa melawan tim Tottenham yang juga akan bertandang ke Korea Selatan untuk menghadapi Newcastle. Liverpool mengunjungi Jepang dan Hong Kong hanya beberapa minggu setelah Manchester United beraksi di sana dalam tur pascamusim, yang berakhir di Malaysia.
Namun, tidak semuanya berubah. Arsenal menerima sejumlah uang yang tidak diungkapkan di masa lalu dan menghasilkan pendapatan masih menjadi agenda utama. Ada jutaan penggemar di Asia yang ingin menyaksikan tim favorit mereka, dan jika mereka cukup beruntung tinggal di negara-negara yang lebih kaya di benua ini – sebaliknya, Anda tidak akan melihat banyak pertandingan eksibisi di Laos atau Bangladesh – klub-klub dengan senang hati akan memenuhinya. Mencemooh pertandingan eksibisi semacam itu mudah; yang lebih sulit adalah begadang hingga dini hari, akhir pekan demi akhir pekan, musim demi musim.
“Kesempatan seperti ini tidak sering datang,” kata Sawita Chuasukontip, seorang penggemar Arsenal di Thailand. “Ada kegembiraan yang nyata karena semua orang sangat menantikan kunjungan tim ke Asia, mulai dari pengumuman tur hingga penjualan tiket. Banyak penggemar tidak dapat melakukan perjalanan ke Eropa untuk menonton pertandingan. Itulah mengapa kunjungan klub ini begitu penting, memberikan kesempatan kepada penggemar untuk merasakan tim favorit mereka dari dekat tanpa harus melakukan perjalanan jauh.”
Para penggemar di Malaysia merasakan hal yang sama ketika Manchester United berkunjung pada bulan Mei. “Ini penting karena kebanyakan dari kita tidak mampu terbang ke seluruh dunia untuk menyaksikan mereka secara langsung, dan para penggemar tetap menikmatinya,” kata Aysha Ridzuan, seorang penggemar dan konsultan media sosial olahraga yang berbasis di Kuala Lumpur. “Bagi sebagian orang, rasanya seperti mimpi yang menjadi kenyataan bisa melihat mereka dari dekat.”
Kiprah United di Malaysia nyaris berubah menjadi mimpi buruk dengan kekalahan 1-0 dari tim Asean All Stars dan berita utama negatif tentang perilaku dan sikap beberapa pemain. “Sayang sekali pertandingan terakhir tidak berjalan dengan baik – datang begitu cepat setelah musim yang sulit,” tambah Ridzuan. “Tapi saya harap mereka tidak butuh waktu lama untuk bangkit kembali karena terbukti mereka memiliki basis penggemar yang besar di sini. Bahkan setelah musim yang buruk, lebih dari 70.000 orang masih datang untuk menyaksikan mereka beraksi.”
Kekalahan tersebut memang tidak terlalu buruk, tetapi pertandingan seperti ini semakin jarang terjadi. “Para penggemar bosan dengan tim-tim Eropa yang datang dan bermain melawan tim nasional atau tim All Star, itu sudah biasa dan sangat jarang menghasilkan pertandingan yang bagus,” kata Marcus Luer, yang menjadi tuan rumah pertandingan United vs Liverpool di Bangkok tiga tahun lalu. Ada tren yang berkembang di mana klub-klub besar Eropa menghadapi rival, alih-alih tim lokal yang dibentuk secara tergesa-gesa. Hal ini mungkin menyebabkan harga tiket yang lebih tinggi, tetapi para penggemar telah menunjukkan bahwa mereka ingin acara tersebut seotentik mungkin.
Mereka juga ingin klub-klub menunjukkan kepedulian mereka. “Saya hanya ingin mereka memaksimalkan tur mereka, seperti menjangkau penggemar yang kurang mampu, seperti anak-anak di daerah terpencil atau mereka yang memiliki sumber daya keuangan terbatas,” kata Jittakorn Srikhamkhrua, seorang penggemar dan influencer Liverpool asal Thailand. “Saya ingin klub menciptakan lebih banyak peluang nyata bagi individu-individu ini.”
Semakin banyak klub yang melakukan tur, semakin baik. Penggemar di Asia ingin merasa dihargai, bukan hanya sebagai sumber pendapatan. “Ini tidak hanya membantu memperkuat hubungan dengan penggemar, tetapi juga dapat mendorong lebih banyak pendukung Asia untuk pergi ke Eropa untuk menonton pertandingan secara langsung,” kata Chuasukontip. “Yang terpenting, ini menunjukkan komitmen dan kepedulian klub terhadap penggemar mereka, bahkan dari jarak jauh.”
Klub perlu terus-menerus mengupayakan komitmen tersebut. “Pendukung Asia menginginkan keterlibatan 24/7, 365 hari dengan klub favorit mereka, dan bagi sebuah klub, hanya mengunjungi suatu negara, misalnya, sekali setiap empat tahun tidaklah cukup,” kata Simon Chadwick, profesor olahraga Eurasia di Emlyon Business School di Paris.
Pengalaman Theatre of Dreams yang imersif dan pusat hiburan Manchester United di Tiongkok adalah contoh dari apa yang bisa dilakukan. “Mereka memberi penggemar kesempatan untuk tetap dekat, meskipun tim berada di tempat lain,” tambah Chadwick. “Hal ini menunjukkan bahwa realitas virtual, realitas tertambah, dan teknologi digital kemungkinan besar merupakan cara paling efektif untuk mempertahankan hubungan dengan penggemar jarak jauh. Pertanyaannya adalah, apakah klub-klub siap berinvestasi di dalamnya?” Jika demikian, kunjungan tersebut bisa mencapai tingkat yang baru. “Tur Asia tidak pernah mencapai puncaknya karena klub-klub Eropa tidak pernah menganggapnya seserius yang seharusnya,” kata Chadwick.
Ini bukan hanya tentang berinteraksi dengan penggemar yang sudah ada, tetapi juga tentang memenangkan penggemar baru. Mengangkat trofi-trofi besar adalah cara terbaik, dan meskipun perjalanan pramusim yang melelahkan ke Asia mungkin tidak membantu, inilah realitas yang dihadapi klub-klub. “Penelitian selalu menunjukkan bahwa poin utama keterlibatan bagi banyak calon penggemar adalah kesuksesan di lapangan,” kata Chadwick. “Namun, keterlibatan bukan hanya tentang menonton cuplikan pertandingan selama 90 detik di perangkat seluler, penonton menginginkan pengalaman sentuhan dan rasa… menemukan keseimbangan antara kesuksesan dan pengalaman adalah salah satu tantangan besar yang dihadapi klub-klub Eropa.”
