Timnas Inggris U-21 telah membuktikan bahwa mereka mampu berjuang untuk mempertahankan gelar Eropa mereka.
Perkelahian massal saat peluit akhir berbunyi, ditambah dengan kemenangan gemilang di perempat final Euro 2025 atas Spanyol pada hari Sabtu, menghilangkan keraguan bahwa Young Lions ini bisa menjadi lawan yang mudah.
Charlie Cresswell berjanji sebelum pertandingan bahwa Inggris tidak akan kekurangan perlawanan setelah kekalahan tipis 2-1 mereka dari Jerman dan Young Lions memenuhi janjinya.
Cresswell berada di jantung pertahanan rekan satu timnya, dengan para pemain yang bersedia berjuang untuk satu sama lain setelah tekel telat terhadap Tino Livramento beberapa detik sebelum peluit akhir berbunyi untuk kemenangan 3-1 mereka.
Adegan serupa terjadi setelah kemenangan Inggris di final Euro 2023 atas Spanyol dan sang juara bertahan tidak mau melepaskan gelar mereka begitu saja.
Mereka sekarang menghadapi Belanda di semifinal pada hari Rabu setelah penampilan yang penuh kelas, gaya, tipu daya, dan perjuangan.
“Ada cara yang lebih baik untuk membangun persahabatan,” canda manajer Lee Carsley setelahnya. “Namun, kami mengalami hal serupa di final [tahun 2023]. Emosi memuncak dalam skenario tersebut, Anda tidak ingin ada yang dikeluarkan atau melakukan pukulan.
“Anda dapat melihat apa artinya bagi para pemain, kami mungkin harus memberi mereka sedikit kelonggaran. Untungnya itu tidak berlebihan, tetap saja tidak menyenangkan melihatnya. Kami selalu berusaha mendorong pemain yang lebih muda untuk bermain sepak bola, tetapi semangatnya agak berlebihan.”
James McAtee, pencetak gol pembuka Inggris, juga melambangkan suasana hati itu, gelandang Manchester City itu siap dan bersedia untuk melakukannya.
Ia berkata: “Kami adalah dua tim besar di turnamen itu, jadi ketika mereka memulai, kami tidak bisa hanya duduk diam dan membiarkan mereka melakukannya. Kami harus memberi mereka sedikit dukungan, jadi saya senang dengan para pemain.”
Apakah Inggris sekarang sudah mulai membaik?
“Saya pikir masih banyak lagi yang bisa dilakukan tim. Saya katakan di awal turnamen bahwa semakin lama kami bertahan, saya pikir kami akan semakin kompak,” kata Carsley.
Pelatih kepala selalu yakin dengan pernyataannya bahwa Inggris akan mulai menemukan pijakan dan momentum mereka dalam kompetisi ini asalkan mereka lolos dari grup. Kemenangan atas Republik Ceko diikuti oleh hasil imbang dengan Slovenia dan kekalahan dari Jerman.
Cresswell dan Jay Stansfield tampil luar biasa sementara para pemain pengganti juga memberi dampak, terutama Elliot Anderson setelah ia masuk setelah jeda.
“Mereka adalah tim yang sangat kompak, tetapi saya pernah bersama tim yang pulang lebih awal,” kata Carsley.
“Hanya masalah waktu sebelum semuanya menjadi jelas. Saya rasa ekspektasi kami terhadap para pemain ini selalu sangat tinggi dan saya senang bahwa kami kini berada pada posisi yang menurut saya memiliki peluang yang sangat bagus untuk menang.”
Namun, meskipun mengatakan bahwa ia tidak merasa seperti underdog saat menghadapi pertandingan melawan Spanyol, Carsley enggan menyebut timnya sebagai favorit turnamen saat ini.
Ia menambahkan: “Kami harus rendah hati. Ini akan menjadi pertandingan yang sangat sulit, semifinal. Jadi kami akan kembali sepenuhnya siap. Belanda adalah tim lain yang telah kami pantau selama mungkin enam bulan ini.
“Kami sepenuhnya menyadari semua pemain mereka, kekuatan mereka, kelemahan mereka. Saya sudah memiliki beberapa ide tentang apa yang mungkin kami ubah dalam hal bagaimana kami akan membangun dan menyerang mereka dan Anda dapat menjamin bahwa kami pasti akan menyerang mereka lagi.”
Meremehkan pemain yang hilang
Kehilangan Liam Delap – kepindahan penyerang tersebut senilai £30 juta dari Ipswich ke Chelsea membuatnya pergi bersama the Blues ke Piala Dunia Antarklub – merampas titik fokus Carsley di lini depan.
Meskipun mudah untuk fokus pada penyerang yang hilang, hal itu menciptakan masalah yang jelas, dengan Inggris kekurangan pemain yang siap menyerang dan seseorang yang dapat menyelesaikan gerakan yang menjanjikan di babak penyisihan grup.
Mereka terus bekerja di posisi yang bagus di babak penyisihan grup – menciptakan peluang terbanyak ketiga di turnamen – tetapi kurang dalam penyelesaian akhir.
Jonathan Rowe dari Marseille memulai di lini depan dalam ketiga pertandingan grup tetapi gagal mencetak gol dan Stansfield adalah satu-satunya penyerang yang diakui dalam skuad.
Penyerang Birmingham tersebut mencetak 24 gol untuk membantu memenangkan gelar Liga Satu musim lalu dan ia tidak memiliki kehadiran fisik seperti Delap tetapi ia berlari ke lapangan di Trnava.
Kerja kerasnya yang tanpa pamrih membuka ruang bagi yang lain dan ia tidak pernah memberi waktu bagi pertahanan Spanyol untuk beristirahat. Sang penyerang keluar di akhir pertandingan ketika jelas ia sudah tidak memiliki tenaga lagi.
Pada hari Jumat, Carsley berbicara tentang mengambil lebih banyak risiko dan cukup berani untuk berpotensi meninggalkan celah dan itulah yang ia dapatkan.
Absennya Delap adalah kuncinya tetapi ia bukan satu-satunya pemain yang absen.
Kepindahan Jobe Bellingham senilai £33 juta ke Borussia Dortmund juga membuatnya pergi ke Amerika Serikat bersama klub barunya, mencetak gol melawan Mamelodi Sundowns beberapa jam sebelum Inggris memulai pertandingan di Trnava.
Setelah membantu Sunderland kembali ke Liga Premier melalui play-off, gelandang tersebut tidak diragukan lagi akan menjadi aset bagi Carsley, seperti halnya Adam Wharton.
Gegar otak yang dialami Wharton saat Crystal Palace menang di final Piala FA berarti ia menjadi pemain kunci lainnya yang absen di turnamen ini.
Kapten Taylor Harwood-Bellis, pemenang tahun 2023, absen karena cedera pergelangan kaki sementara Jarrad Branthwaite – juga juara dua tahun lalu – mengalami cedera hamstring yang membuatnya absen.
Meskipun banyak pemain yang absen, rekan-rekan Carsley telah menunjukkan bahwa mereka siap mempertahankan gelar mereka.
